Il gruppo E61: perché questo blocco di ottone è su quasi tutte le macchine prosumer

Vale la pena dirlo subito, perché qui non si tratta di curiosità straniera: l'E61 è ingegneria italiana, e uno dei pochi progetti industriali di questo settore che il mondo intero ha adottato senza cambiarne il nome.

Il gruppo fu progettato e brevettato dall'ingegnere Ernesto Valente e introdotto dalla milanese Faema sulla sua macchina E61, nel 1961 (Wikipedia, «E-61»). Il nome del gruppo è l'abbreviazione del nome della macchina, a sua volta comunemente riportato come un riferimento all'eclissi solare dell'anno di lancio.

Secondo la stessa fonte, la Faema E61 metteva insieme tre primati: la prima preinfusione automatica, la prima pompa elettrica al posto della leva manuale e il primo termosifone per gestire la temperatura del gruppo. È il terzo punto a spiegare perché il pezzo sia ancora qui sessant'anni dopo.

A chi possiede — o sta valutando — una macchina a portafiltro. Se la vostra macchina è una superautomatica con macinacaffè integrato (in Germania la chiamano Vollautomat), non incontrerete mai un gruppo E61: quelle macchine usano un gruppo infusore mobile in materiale composito, di principio del tutto diverso. Nulla di quanto segue vale per loro.

Per tutto il resto — macchine a portafiltro da 58 mm, dal modello prosumer d'ingresso all'attrezzatura da bar — l'E61 è il componente che avete più probabilità di incontrare, e capirlo cambia il modo in cui si usa la macchina.

Il gruppo (o gruppo erogatore) è la parte della macchina in cui l'acqua calda incontra il caffè. È il pezzo in cui si aggancia il portafiltro.

Fisicamente l'E61 è un blocco di ottone cromato la cui massa supera i 4 kg (Wikipedia; Five Senses Coffee indica lo stesso ordine di grandezza, «circa 4 kg di ottone cromato»). Su una macchina domestica che pesa complessivamente intorno ai 20-25 kg è una quota significativa del totale — ed è voluto.

È il cuore del sistema, ed è la parte più spesso ridotta a una parola senza spiegazione.

Il gruppo E61 non ha una resistenza propria. È collegato alla caldaia da due tubi: quello superiore va dalla sommità della caldaia alla sommità della camera del gruppo, quello inferiore va dal fondo della caldaia al fondo della stessa camera (Five Senses Coffee). I due tubi e il gruppo formano un circuito chiuso.

Il resto è fisica elementare. L'acqua nel gruppo, più lontana dalla fonte di calore, si raffredda leggermente; raffreddandosi diventa più densa, quindi più pesante, e scende. Torna in caldaia attraverso il tubo inferiore. In caldaia viene riscaldata, si dilata, diventa meno densa, risale e torna al gruppo dal tubo superiore. Una volta innescato, il circuito gira da solo — senza pompa e senza comando elettronico — finché la caldaia è calda.

Il risultato è che il gruppo è attraversato in permanenza da acqua in temperatura di esercizio. Non aspetta che si avvii un'erogazione per scaldarsi: è già caldo, e lo è in modo omogeneo, dalla sommità della fusione fino alla doccetta. È esattamente il problema che Valente voleva risolvere: mantenere stabile la temperatura di un gruppo senza imbullonarci sopra la caldaia.

Cosa comporta il termosifone nella pratica

Due conseguenze di cui non si legge sempre:

• La macchina consuma anche quando non fate nulla. Il circuito non si ferma mai; la caldaia compensa di continuo il calore disperso dal gruppo e dalle tubazioni. È il motivo per cui molti proprietari collegano la macchina a un temporizzatore invece di lasciarla accesa tutto il giorno.

• Su alcune architetture la prima acqua del gruppo è troppo calda. Quando il termosifone attraversa una caldaia portata a temperatura di vapore, l'acqua ferma nel circuito può superare la temperatura di estrazione desiderata. La si spurga per qualche secondo prima di erogare: è il famoso cooling flush. Quel gesto dipende dall'architettura di riscaldamento della macchina, non dal gruppo E61 in sé: non tutte le macchine con E61 ne hanno bisogno.

La massa non è una scelta estetica. L'ottone conduce bene il calore e ne immagazzina molto. Un blocco di oltre 4 kg in temperatura di esercizio è una riserva di energia termica.

Durante l'estrazione l'acqua attraversa il gruppo e porta via calore. Su un gruppo leggero quella perdita si legge subito nella temperatura dell'acqua che raggiunge il caffè: cala secondo dopo secondo. Su un blocco da 4 kg la stessa quantità di calore sottratta muove appena la temperatura del metallo, che continua a riscaldare l'acqua di passaggio. La temperatura vista dal panello resta molto più stabile dall'inizio alla fine dell'erogazione.

È il principio del volano: una massa lenta da avviare, ma che poi assorbe gli strappi. Su una macchina come la Lelit MaraX questo gruppo è abbinato a una regolazione elettronica che pilota la caldaia in base al ritmo di utilizzo — massa ed elettronica affrontano due problemi diversi e si completano.

Lelit MaraX PL62X — machine expresso à groupe E61, acier inoxydable brossé

Il rovescio è meccanico e inevitabile: ciò che è lento a raffreddarsi è lento a scaldarsi. Non esiste una versione «a riscaldamento rapido» di questo compromesso, perché è la stessa proprietà fisica vista dai due lati.

La leva cromata sopra il gruppo non è una maniglia decorativa. Comanda una camma che agisce su un pistone, il quale apre o chiude il passaggio dell'acqua verso il panello di caffè.

Sulla maggior parte delle macchine dotate di questo gruppo la leva ha una posizione intermedia: alzata a metà corsa apre il passaggio dell'acqua prima di attivare la pompa. Il panello riceve allora acqua alla pressione della caldaia o della rete, cioè una pressione bassa. Si bagna progressivamente invece di essere colpito subito da 9 bar. Poi si alza la leva a fondo, la pompa parte e l'estrazione comincia.

È una preinfusione fisica: non dipende da alcun programma, da alcuna impostazione di fabbrica né da alcuna elettronica. Dipende dalla vostra mano e da quanto tenete la leva a metà. Il gruppo integra inoltre una camera di preinfusione passiva con un ugello di piccolo diametro — dell'ordine del millimetro o meno — e una valvola a molla, che addolcisce la salita di pressione anche senza intervento del barista (Five Senses Coffee).

Questo comando meccanico spiega anche parte dell'affetto che gli utenti provano per il gruppo: il gesto è netto, dà un ritorno immediato e rende visibile una fase che le macchine automatiche nascondono.

Lelit Mara PL62-W — machine expresso à groupe E61, poignées et levier en noyer

Ecco la spiegazione che si cerca quando ci si chiede perché marchi concorrenti vendano lo stesso identico pezzo.

Valente depositò il brevetto in Italia nel 1960, poi negli Stati Uniti. Quel brevetto è scaduto nel 1996 e da allora il progetto è di pubblico dominio (Wikipedia, «E-61»). Qualsiasi costruttore può quindi produrre questo gruppo, e molti lo fanno: la stessa fonte cita Bezzera, Profitec, ECM, Rocket Espresso, La Nuova Era, Sanremo, Expobar, Lelit e La Pavoni tra i marchi che lo hanno usato.

L'E61 è così diventato ciò che nessun ufficio marketing aveva previsto: uno standard aperto e senza marchio in un settore che quasi non ne ha.

L'intercambiabilità è un vantaggio concreto di possesso

Va detto chiaramente, perché è il punto che pesa di più sulla vita utile di una macchina. I pezzi d'usura di un gruppo E61 sono di fatto standardizzati. Una guarnizione di gruppo, una doccetta o un filtro da 58 mm acquistati da un produttore terzo si montano su macchine di marchi diversi.

In concreto significa che:

• non siete vincolati alla rete ricambi di un solo costruttore;

• una macchina il cui marchio sparisse resterebbe manutenibile;

• potete sostituire un pezzo originale con uno di fattura migliore, cosa raramente possibile su un elettrodomestico sigillato.

Cafelat — joint de groupe E61 en silicone, 8 mm

È una proprietà rara nell'elettrodomestico, e discende direttamente dalla scadenza del brevetto.

Un progetto che dura non è un progetto perfetto, e presentarlo come superiore in tutto sarebbe disonesto.

• Il riscaldamento è lungo. Si misura in decine di minuti, non in secondi. Il valore esatto dipende dalla macchina ed è riportato nel suo manuale; l'ordine di grandezza discende direttamente dalla massa da scaldare. Five Senses Coffee lo dice senza giri di parole: il gruppo «impiega molto tempo a scaldarsi e a raffreddarsi, ma questo è importante per la stabilità della temperatura».

• Il consumo a vuoto è reale. Tenere 4 kg di ottone e un circuito di tubi in temperatura tutto il giorno costa energia che una macchina a thermoblock — che scalda solo ciò che usa — non spende.

• Peso e ingombro. Il solo gruppo supera i 4 kg; la macchina completa è pesante, profonda e non pensata per essere spostata spesso.

• Il cooling flush su alcune macchine. Descritto sopra: non è un difetto del gruppo, ma è una manovra in più che l'utente eredita.

• È stato superato nell'uso professionale intensivo. Five Senses Coffee osserva che l'E61 «è stato superato per l'uso commerciale di fascia alta», pur restando pertinente nel mercato domestico.

Il principale rivale moderno è il gruppo saturo, che non è collegato alla caldaia da un circuito ma fa parte della caldaia: l'acqua della caldaia bagna direttamente il corpo del gruppo.

Cosa fa meglio il gruppo saturo: la temperatura dell'acqua a contatto con il caffè è quella della caldaia, senza intermediari, quindi la regolazione è più diretta e spesso più rapida a stabilizzarsi. Non c'è un circuito da innescare né tubi da coibentare.

Cosa fa meglio l'E61: non richiede che il gruppo sia integrato in una caldaia, il che lascia al costruttore più libertà di architettura; la sua massa assorbe le variazioni durante l'erogazione; e porta con sé la preinfusione meccanica e l'intercambiabilità descritte sopra.

Nessuno dei due è «quello giusto». Sono due risposte diverse alla stessa domanda — come portare acqua a temperatura stabile fino al caffè — e la scelta si fa su ciò che volete intorno.

Un gruppo E61 si mantiene con tre consumabili e un attrezzo. È il corollario pratico di tutto quanto sopra.

La guarnizione di gruppo

È il pezzo che si consuma più in fretta. È l'anello contro cui il portafiltro si serra; indurisce per effetto del calore e finisce per perdere. Il segnale abituale: il portafiltro si aggancia sempre più a destra e durante l'erogazione trafila acqua di lato.

Attenzione a una sottigliezza che manda a monte molti ordini: esistono due spessori, 8 mm e 8,5 mm, a seconda del costruttore. Lo spessore determina la posizione di aggancio del portafiltro — l'ideale è che si blocchi rivolto verso di voi, alle ore 6. Verificate lo spessore originale prima di ordinare; cambiare spessore è del resto un modo noto per recuperare un aggancio che è andato fuori posizione.

Joint de groupe E61 en silicone alimentaire, Ø 73 × 57 × 8,5 mm

Il silicone per uso alimentare regge meglio nel tempo della gomma classica, che indurisce e prende odori.

La doccetta

È il disco forato attraverso cui l'acqua arriva sul panello. Si intasa di oli del caffè e di fini, e una foratura parzialmente ostruita bagna il panello in modo disomogeneo. È una delle cause più banali di estrazione irregolare, e una delle meno sospettate.

La sostituzione è una vite. Le doccette dette di precisione, con foratura più fine e più regolare, si montano sulla stessa filettatura.

Douchette de précision IMS pour groupe E61

La spazzola per il gruppo

Il rituale quotidiano: portafiltro rimosso, spazzolare il perimetro della guarnizione e la doccetta mentre il gruppo spurga. Una spazzola con testa angolata e paraspruzzi evita di scottarsi e raggiunge il bordo della guarnizione, dove i residui si accumulano.

Brosse de groupe Pallo Coffeetool Grouphead

Sono trenta secondi a fine giornata, e allontanano parecchio la necessità di uno smontaggio completo.

Il portafiltro senza fondo, per diagnosticare

Un portafiltro senza fondo elimina i beccucci e lascia vedere il fondo del filtro durante l'erogazione. Ci si legge direttamente il difetto: un getto che parte di lato, una zona che scorre più veloce delle altre, un canale che si forma.

Non è un accessorio di stile: è l'unico modo per osservare cosa succede sotto il panello. Nel formato 58 mm si monta su qualsiasi gruppo E61, qualunque sia il marchio della macchina — lo standard aperto all'opera.

Normcore Porte-filtre Nu Sans Fond 58 mm (panier 18 g inclus)

Il controllo di flusso, per andare oltre

L'ultimo stadio, per chi vuole modellare il profilo di estrazione: un kit che sostituisce il cappello del gruppo con una manopola che regola la portata d'acqua durante l'erogazione. Anche qui è l'intercambiabilità a fare il lavoro — questi kit sono progettati per «il gruppo E61», non per una macchina precisa.

Coffee Sensor — kit de contrôle de débit pour groupe E61

È un'aggiunta facoltativa ed esigente: chiede di capire cosa si vuole cambiare prima di girare la manopola.

Il gruppo E61 non è rimasto per tradizione. È rimasto perché un termosifone che funziona senza elettronica, una massa di ottone che stabilizza la temperatura durante l'erogazione e una preinfusione puramente meccanica rispondono ancora bene al problema — e perché un brevetto caduto in pubblico dominio ne ha fatto uno standard che non appartiene a nessuno.

Non farà per chi vuole un caffè tre minuti dopo l'accensione, né per chi vuole la macchina più sobria del piano di lavoro. Per tutti gli altri è un pezzo leggibile, riparabile e documentato da sessant'anni — cosa che, in un apparecchio che si tiene dieci anni, conta almeno quanto la scheda tecnica.